La France, après la fin des guerres de religion, après l'abjuration et le couronnement d'Henri IV, en 1593 et 1594, après la promulgation de l'Édit de Nantes et la soumission des derniers ligueurs qui reconnaissent le roi en 1598, retrouve une paix religieuse précaire. La paix intérieure revenue les autorités catholiques vont mettre en œuvre une importante activité de prédication et de formation en application des réformes décidées par le concile de Trente terminé en 1563 et qu'on nomme la Contre-Réforme. Les confréries sont des associations de pénitence, de dévotion, de prière et de secours fondées en s'inspirant des idées de saint François de Sales. En 1600, les protestants du Languedoc s'étaient plaints auprès du roi de l'activité des confréries de pénitents de cette province. Celui-ci avait répondu qu'il n'entrait pas dans ses intentions de les interdire mais que s'il y avait des abus, il interviendrait auprès des autorités religieuses concernées.
La confrérie des Pénitents noirs de la Sainte-Croix est fondée le 17 juin 1609 par permission de François de Corneillan,évêque de Rodez, peu après la fondation de la confrérie des Pénitents bleus de Saint-Jérôme, le 15 mars. Cela s'est fait après la prédication dans la ville du père provincial des capucins. Le pape Paul V accorda une bulle en faveur de l'établissement de la congrégation des pénitents noirs le 25 juillet 1609, et fulminée le 25 mars 1610 par ordre de François de Corneillan et obtenue par Guillaume Vaïsse, prêtre et prieur du Cuzoul et maître de cérémonie de la dévote confrérie des pénitents noirs. Le 25 juin 1609, les Pénitents noirs, au nombre d'une soixantaine, font leur première procession en sortant de la chapelle Saint-Jacques (voir "Annales de Villefranche-de-Rouergue" par Étienne Cabrol).
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